Hai chữ Việt Nam luôn làm lay động mọi giác quan và cảm xúc khi mỗi lần được xướng tên. Nó khiến người ta gợi nhớ đến hình ảnh người nông dân với chiếc nón lá đang cần mẫn trên cánh đồng bao la, trên những luống rau gia vị thơm và xanh mướt với đủ các loại như lá chanh, gừng, bạc hà, húng…được sử dụng trong chế biến những món ăn Việt Nam. Nó gợi lên vẻ đẹp lãng mạn của nét kiến trúc Pháp và dấy lên niềm hy vọng của con người nơi mảnh đất kiên cường này về tương lai tươi sáng. Và thật kỳ lạ bởi giữa dòng chảy hiện đại đang cuồn cuộn chảy trong đời sống thường nhật thì những con người nơi đây vẫn lưu giữ được nét văn hóa truyền thống lâu đời mà cha ông để lại.
 
Trong ký ức của tôi, Việt Nam là một đất nước đầy quyến rũ và lôi cuốn. Khi lớn lên, tôi đã tìm đọc và xem rất nhiều phim ảnh nói về đất nước xinh đẹp này, thậm chí tôi còn tham dự một khóa học để tìm hiểu về lịch sử Đông Dương. Cho đến tháng 2 năm 1994, khi Mỹ bình thường hóa quan hệ với Việt Nam, ngay lập tức tôi đã lên kế hoạch đến Việt Nam. Đến tháng 7 năm 1994, tôi là một trong số những người Mỹ đầu tiên được đến Việt Nam sau chiến tranh. Và trong hơn hai thập kỷ qua, tôi vẫn luôn dõi theo những bước phát triển nhanh chóng của Việt Nam, nhưng dù có thay đổi thì vẫn luôn toát lên vẻ đẹp riêng đó chính là văn hóa truyền thống lâu đời, là sự thân thiện và cởi mở của con người nơi đây.
 
Tôi nhớ như in ngày đầu đặt chân đến Sài Gòn, trong lòng tôi ngập tràn niềm hứng khởi. Thành phố hiện ra trước mắt giống như những gì tôi đã đọc, đã xem qua, và dường như không có gì thay đổi kể từ khi chiến tranh kết thúc. Người Việt Nam vô cùng thân thiện và cởi mở, mái tóc nhuộm đỏ của tôi trở thành tâm điểm chú ý của nhiều người, và họ đã tiến đến bắt chuyện với tôi. Hầu hết mọi người đều nghĩ tôi là người Pháp, nhưng khi có người hỏi tôi từ đâu tới bằng tiếng Anh, có một chút lo lắng trong tôi sau câu trả lời ngập ngừng “nước...Mỹ”. Nhưng không thể tin được, đáp lại tôi là những nụ cười thân thiện, điều này khiến tôi trở nên nhẹ nhõm hơn trong suốt thời gian lưu trú tại Việt Nam. Tôi luôn tự hỏi bằng cách nào mà con người nơi đây có thể vượt qua được những mất mát đau thương trong quá khứ để đón chào những điều tốt đẹp trong tương lai. Dù tôi là người Mỹ nhưng trong suốt khoảng thời gian lưu lại đây, tôi luôn được đối xử ân cần, chân thành và ấm áp như chính quê hương mình. Kế hoạch đến Việt Nam của tôi lần này là hai tuần nhưng sau đó tôi đã thay đổi ý định và lưu lại đây 1 tháng. Đó là một chuyến đi không dễ dàng, nhưng những điều tôi được trải nghiệm thì không gì có thể so sánh được và nó đã thay đổi cuộc đời tôi. Hồi đó, tôi dự định khởi nghiệp trong lĩnh vực du lịch lữ hành, và tôi cũng hứa với lòng mình sẽ có một ngày trở lại làm việc tại đất nước này.
 
Sau 20 năm kể từ chuyến đi ấy, tôi hiện giờ đang điều hành công ty du lịch Access Trips, một công ty chuyên cung cấp các tour du lịch ẩm thực đến Việt Nam, giúp du khách khám phá chiều  sâu văn hóa qua nghệ thuật ẩm thực dọc theo đất nước, kết nối du khách với cộng đồng địa phương, thưởng thức ẩm thực đường phố, những gánh hàng rong hay tìm hiểu về nghệ thuật đương đại, gặp gỡ con cháu hoàng tộc để giúp du khách phần nào hiểu thêm về sự đa dạng trong bản sắc văn hóa Việt.
 
Ngay từ lần đầu tiên đặt chân đến đất nước này, tôi đã nhận ra nơi đây có rất nhiều thứ hấp dẫn du khách, chỉ cần mọi người biết đồng lòng và tìm hiểu được nhu cầu của du khách. Người dân nơi đây đã làm được điều đó khi lượng khách du lịch đến Việt Nam hiện giờ tăng gấp 6 lần so với thời điểm cách đây hai mươi năm, các loại hình dịch vụ phục vụ du khách từ khách sạn đến nhà hàng ngày càng được hoàn thiện. Không như các nước đang phát triển khác, du khách đến đây được người dân bản địa tôn trọng, không bị chèo kéo bởi những gánh hàng rong, hay khi đi taxi du khách cũng có thể chọn lựa hình thức tính phí…
 
Những con người cụ thể tôi từng gặp cũng như sự kiên cường và gắn kết của cả cộng đồng nơi đây đã mang đến cho tôi nguồn cảm hứng vô tận. Dù đất nước có thay da đổi thịt từng ngày thì nét đẹp văn hóa truyền thống ấy vẫn ẩn hiện đâu đó trong những biệt thự cổ kính mang đậm kiến trúc Pháp, những chiếc đèn lồng lấp lánh trong đêm, những người phụ nữ đội nón lá trong tà áo dài thướt tha và cả những cử chỉ thân thiện, mến khách.
 
Thật đáng kinh ngạc bởi sau hai thập kỷ, ngành Du lịch Việt Nam đã có những bước phát triển vượt bậc nhưng không hề đánh mất đi bản sắc văn hóa đặc trưng lâu đời của đất nước.

Tamar Lowell (Huffington Post)
Phạm Thanh (lược dịch)